Isoflavoni

Gli isoflavoni sono composti naturali appartenenti alla famiglia dei fitoestrogeni — sostanze di origine vegetale che hanno una struttura chimica abbastanza simile all’estradiolo, il principale estrogeno femminile, da potersi legare agli stessi recettori nel corpo. Si trovano principalmente nella soia e nei suoi derivati, e nel trifoglio rosso.

La loro azione è molto più debole di quella degli estrogeni veri — si stima cento o mille volte inferiore — ma proprio per questo risulta interessante: abbastanza da portare benefici in un momento in cui gli estrogeni calano, non abbastanza da comportarsi come una terapia ormonale vera e propria.

Come agiscono nel corpo

La caratteristica più rilevante degli isoflavoni è la loro selettività: non si legano indistintamente a tutti i recettori estrogenici del corpo, ma prediligono quelli presenti nelle ossa, nel cervello, nel sistema cardiovascolare e nella parete dei vasi sanguigni — tendendo invece a stimolare meno i tessuti più sensibili agli estrogeni, come il seno e l’endometrio.

Questa selettività li rende diversi da una terapia ormonale sostitutiva, e spiega perché il loro profilo di sicurezza è generalmente considerato favorevole nelle donne sane in postmenopausa.

Va detto che il loro comportamento dipende anche dal contesto ormonale: in premenopausa, quando gli estrogeni endogeni sono ancora presenti in abbondanza, gli isoflavoni possono competere con loro per i recettori, attenuandone l’effetto. In postmenopausa, in assenza di estrogeni, agiscono invece come sostituti deboli — ed è lì che il loro effetto si sente di più.

Il ruolo del microbiota intestinale

C’è un elemento che spiega perché alcune donne rispondono molto bene agli isoflavoni e altre quasi per niente: la composizione del microbiota intestinale.

Nell’intestino, alcuni batteri sono in grado di trasformare un isoflavone della soia — la daidzeina — in una molecola chiamata equolo, che ha un’attività estrogenica più marcata e una selettività ancora maggiore per i tessuti protettivi. Il problema è che questa trasformazione avviene solo in una parte della popolazione: si stima che circa il 30–40% delle persone nelle popolazioni occidentali abbia i batteri giusti per produrla, contro percentuali molto più alte nelle popolazioni asiatiche che consumano soia tradizionalmente.

Questo spiega, almeno in parte, perché gli studi sugli isoflavoni mostrano risultati così variabili: chi produce equolo tende a ottenere benefici più significativi su vampate, densità ossea e salute cardiovascolare. È anche un esempio concreto di quanto il microbiota influenzi la risposta agli alimenti — non siamo tutte uguali davanti allo stesso cibo.

Fonti alimentari

Le fonti più ricche sono i derivati della soia: edamame, tofu, tempeh, miso, natto e latte di soia. Il tempeh e il miso — ottenuti per fermentazione — tendono a rendere gli isoflavoni più facilmente assorbibili dall’organismo. Il trifoglio rosso è invece la fonte principale usata negli integratori specifici.

Le popolazioni giapponesi che consumano soia tradizionalmente mostrano epidemiologicamente una minore incidenza di vampate e una migliore salute ossea rispetto alle popolazioni occidentali — un’osservazione che ha alimentato decenni di ricerca su questi composti.

Qualche precauzione utile

Le donne con una storia di tumore al seno sensibile agli ormoni dovrebbero discutere con il proprio oncologo prima di ricorrere a integratori concentrati di isoflavoni. Le evidenze disponibili non mostrano rischi dall’assunzione alimentare normale, ma in caso di supplementazione la valutazione individuale è importante.

Gli isoflavoni possono inoltre ridurre l’assorbimento degli ormoni tiroidei sintetici. Le donne in terapia per la tiroide dovrebbero assumere i due a distanza di qualche ora — e segnalarlo al medico.